IRC(Internet Relay Chat)は1988年にフィンランドで開発され、 1990年には日本でも利用が開始されたネットワークリアルタイム会議システム です。IRC では、同時に世界中にいる多数の相手と会話を行なうことができ、 いつでも好きな時に会話に参加したり会話から抜け出したりする事が可能であるなど、 talk や phone と比較して非常に便利なシステムになっています。
そもそもは日本国外で UNIX 上で開発されたシステムでしたが， 現在ではさまざまな人々の努力により UNIX, Windows, Macintosh などの さまざまな環境から利用できます．もちろん，日本字による会話を行なえるよう なクライアント(ユーザが利用するプログラム)も数多く作られています．
IRC で使われるプログラムは大きくわけて IRC サーバと IRC クライアントという2種類があります．